Op 20 juni ontving Wouter De Smet, zoon van Jan en Rita De Smet uit Landskouter, een World Business and Development Award in de marge van de klimaattop RIO+20 in Rio de Janeiro (Brazilië). Wouter werkt als koffie-expert voor Nestlé in het zuiden van China, in de provincie Yunnan, net boven Laos en Myanmar.

Wouter De Smet wordt wel eens “koffiemissionaris” genoemd door de plaatselijke bevolking (foto uit VRT reportage)

De World Business and Development Awards zijn in 2000 in het leven geroepen toen 189 landen 8 milleniumdoelstellingen afspraken, gaande van honger- en armoedebestrijding, over basisonderwijs en gezondheid, tot milieu en duurzame ontwikkeling. Ook de privé sector draagt bij tot het nastreven van deze doelstellingen, bijvoorbeeld door de levensstandaard te verhogen van ontwikkelingsgebieden waar zij nieuwe technieken introduceren.

Wouter De Smet neemt de prijs in ontvangst in Rio de Janeiro (foto blog Wouter)

Nestlé startte in 1988 met de ontwikkeling van koffie in de Yunnan provincie, waar traditioneel thee verbouwen werd. Landbouwexperts geven ter plaatse gratis advies over de gewassen, opbrengst, kwaliteit en marktinzicht. Koffieboeren kunnen hun oogst rechtstreeks aan Nestlé kwijt. De boeren krijgen hierdoor een goede prijs (koffie brengt voor hen trouwens 6 keer meer op dan thee), terwijl Nestlé zich verzekerd van bevoorrading en kwaliteit.

de Pu’er regio in de provincie Yunnan, het uiterste zuidwesten van China, net boven Laos en Myanmar

Wouter studeerde landbouw in Ath en volgde daarmee in de voetsporen van zijn vader Jan De Smet. Die trok in 1970 naar Congo om er te werken voor een groot Antwerps familiebedrijf. Na de Zaïrisering (nationalisatie van de buitenlandse bedrijven) verhuisde de familie naar Burundi. In 1979 ging Jan werken voor een wereldbankproject waarbij het planten, de verwerking en de handel van koffie geïntegreerd werden. Vanaf dan legde hij zich toe op koffieverwerking. Toen in 1994 de volkerenmoord uitbrak in Rwanda, ging Jan in op een aanbod van Nestlé om aankoopcentra op te starten in streken waar koffie verbouwen wordt, vlak bij de boeren dus. Dat deed hij achtereenvolgens in de Ivoorkust, de Filipijnen en China. Ondertussen woonde de familie (met echtgenote Rita en kinderen Wouter, Jeroen en Nele) in België en sinds 1996 in Landskouter.

De ervaring in China was zeer positief voor Jan, ondanks de taal en de beperkte luxe. Chinezen zijn goede boeren en harde werkers. In het kader van zijn landbouwstudies had Wouter al twee maal stage gelopen bij zijn vader, in de Ivoorkust en later in China. Na een eerste werkervaring in Tanzania met NGO Trias, kreeg Wouter de kans om het werk van zijn vader voort te zetten in China.

U kan via deze link de reportage herbekijken van Tom Van De Weghe uit het Journaal van de VRT van 21 juni 2012. De meer uitgebreide reportage in Terzake kan u bekijken via deze link (vanaf 16m40s). Meer info over Wouter De Smet vindt u op zijn Engelstalig blog coffeeintheclouds.weebly.com.